澳洲航空執行長喬伊斯(Alan Joyce)一年前公開挑戰波音和空中巴士,要求他們設計出能從雪梨直飛倫敦或紐約的飛機,波音和空中巴士如今已成功達成目標。喬伊斯說:「我們如今感到安心,我們認為澳洲航空有能開闢這些航線的飛機。」
而澳洲航空、波音和空中巴士,也在為這類馬拉松式航班構想機艙內部設計,可能在機艙安裝健身房和臥鋪等設施。喬伊斯表示,這些航班的飛機可能具備臥鋪、育兒設施甚至健身房。
喬伊斯說:「我們要求自己跳脫框架來思考,你是否有用於運動、酒吧、育兒室、睡眠區和臥鋪等其他活動的空間?波音和空中巴士提出構想時真的創意十足。」
根據澳洲航空的日出計畫(Project Sunrise),澳洲航空打算配置能容納約300名乘客和行李的飛機,這架飛機將改寫定期航班史上最長飛行距離紀錄,燃料足以應付意外逆風和緊急事件。如果雪梨直飛倫敦的首條航線證明可行,澳洲航空可能開闢美國、歐洲和非洲大城市直飛澳洲的航班。
澳洲航空正在評估空中巴士長程飛機A350和波音777X,空中巴士和波音主管已飛往雪梨發表報告。喬伊斯計劃明年下單,他透露目前空中巴士和波音平分秋色;競爭可能有助於澳洲航空獲得該公司想要的設計和價格。
空中巴士表示,正在評估所有選項以滿足日出計畫的要求,但該公司無法就與澳洲航空討論的細節置評。波音則信心滿滿,認為該公司能滿足澳洲航空對飛行距離和性能的要求。空中巴士今年4月在德國漢堡展示能安裝在飛機貨艙的睡眠艙,讓外界一窺未來樣貌。空中巴士表示, 2020年臥鋪將開始投入營運,臥鋪初期將安裝在A330,A350也可能具備這個空間。
喬伊斯試圖建立前所未見的超長航線網,正值航空業景氣周期可能正在邁向惡化。國際航空運輸協會(IATA)指出,由於燃料價格上漲,全球航空業今年獲利、利潤率和投入資本報酬率將降至2014年以來最低水準。澳洲航空表示,2019年6月止一年該公司燃料支出將增加21%至39.2億澳元(29億美元)左右。
另一方面,其他航空公司也把目光轉向超長航線。舉例來說,新加坡航空10月11日將重新推出直飛紐約的服務,這條航線由空中巴士超長程飛機A350-900擔綱。這條飛行時間達到19小時的航線將取代卡達航空往返卡達杜哈和紐西蘭奧克蘭的航線,成為全球最長航線。
相較於其他業者,日出計畫飛行距離更長。由於航線很長,澳洲航空需要獲得監管機管批准並與機師訂立新協議。